O termo "minoico" foi cunhado por Arthur Evans e deriva do nome do rei mítico "Minos". Este foi associado ao mito grego do labirinto, que Evans identificou como o sítio de Cnossos.
Os chamados palácios minoicos são as mais bem acabadas construções conhecidas já escavadas na ilha.
Aparentemente o povo minoico não era indo-europeu e nem sequer era aparentado com os habitantes pré-gregos da Grécia continental e da Anatólia Ocidental, os chamados pelasgos.No entanto, uma análise das sequências do genoma dos minoanos e micênicos antigos, que viveram há 3 000 a 5 000 anos, eram geneticamente similares, tendo pelo menos três quartos de sua ascendência dos primeiros agricultores neolíticos. Eles provavelmente migraram de Anatólia para a Grécia e Creta milhares de anos antes da Idade do Bronze.
O primeiro rei de Creta foi Cres, descendente dos habitantes da ilha, os curetes .Um dos filhos de Doro, Téctamo, invade a ilha com um exército de eólios e pelasgos e a domina por completo. Casou-se com a filha de Creteu e desta união nasceu seu filho e sucessor Astério.Durante o reinado de Astério, Zeus rapta a princesa fenícia Europa, filha de Agenor, e com ela gera Radamanto, Sarpedão e Minos. Astério casa-se com Europa e adota seus filhos.